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李善德女儿李袖儿满月的时候，李善德就买了一处大宅子，院子里有一棵桂花树，妻子锦娘很喜欢这里，李善德和锦娘一起畅想未来美好的新生活。

李善德买下老宅，院子里那棵桂花树已经干枯，他触景生情不由地想起了锦娘，心里百感交集，李善德翻出文书看到上面的荔枝鲜，他顿时清醒了，立刻赶往乐游苑找内侍鱼承恩求助。郑平安拼了性命去平康坊打探消息，只听到马归云要去岭南亲自把兵鱼符交给何有光，他不小心被马归云发现，郑平安一气之下把马归云杀死。

卢奂来找郑平安兴师问罪，郑平安想出一个脱身的好办法，他想假扮马归云去岭南和何有光交接兵鱼符，可潘宝见过马归云，郑平安决定动身之前把潘宝除掉，卢奂打听到潘宝此次进京给皇上一批奇珍异树，他今天就回把这批树送到乐游苑，郑平安拜托卢奂找一个上林署的腰牌。

郑平安拿着上林署的腰牌顺利进入乐游苑，他派人埋伏在潘宝必经之路。与此同时，李善德来到乐游苑找鱼承恩，向他打听到皇上想吃鲜荔枝，没想到李善德是那个倒霉的荔枝使，李晟达明确讲明荔枝根本不可能在三天之内从岭南到长安，鱼承恩也无可奈何，如果李善德不能完成这趟差事，只能以死谢罪。

郑平安在半路上拦住潘宝，拿出马归云身上搜出的信物，口口声声称马归云已经死了，郑平安把潘宝拉到一边，趁机把潘宝推下河。李善德从此路过，把潘宝救上来，郑平安派人把潘宝按到河里，伪造了潘宝醉酒溺亡的假象，他们走后，李善德看到潘宝淹死了，他大惑不解，鱼承恩劝他不要多管闲事。

李善德垂头丧气往家走，老朋友韩十四和杜甫突然来找他喝酒，李善德想起运荔枝的事，忍不住潸然泪下，向他们大吐苦水，韩十四和杜甫得知其中原委，都替李善德打抱不平，李善德刚刚从平康坊借了150贯钱买房子，一旦他死了，袖儿肯定会沦为奴隶，他伤心地大哭不止，韩十四仔细看了那个文件，发现运送荔枝的最后期限六月初一是杨贵妃的生辰，他提醒李善德把袖儿托付给一个可靠的人，杜甫却劝李善德拼一把。

当天晚上，李善德把买回老宅的事告诉袖儿，想办完这趟运送荔枝的差事就搬家，让袖儿先暂时住到舅舅郑平安家里。与此同时，郑平安把家里所有的钱都给了仆人狗儿，让他远走高飞，还给他赎回了奴籍，狗儿誓死都要追随郑平安，还歃血为誓，郑平安知道自己此行凶多吉少，他不想连累狗儿，狗儿坚持要和他在一起，郑平安只好做出让步。李善德知道自己这次在劫难逃，他连夜写了一封遗书，把老宅和所有财产都留给袖儿。

狗儿一早来给郑平安送信，李善德才知道郑平安也要出远门，只好把袖儿送到绣坊。李善德刚从绣坊出来，十七娘就派人来找他要房契，李晟达坚决不给，他们就以袖儿相威胁，李善德搬出皇上相威胁，他们吓得落荒而逃。

李善德来找刘署令借路上的盘缠，刘署令断然拒绝，还狠狠教训了他一通，李善德被激怒，要拉着刘署令和同僚们一起死，他一一列举了刘署令和同僚们贪赃枉法，中饱私囊的丑恶行径，他们顿时傻眼了，刘署令只好把钱给李善德。

李善德把钱给十七娘，十七娘警告李善德务必在六月初一之前活着回来，否则就把她女儿变身为奴，李善德发誓会准时赶回来。李善德和袖儿告别，袖儿把自己亲手绣的手帕给他，李善德含泪离开。韩十四和杜甫来为李善德送行，他们依依惜别。

李善德快马加鞭赶往岭南，他日夜兼程，风餐露宿，把马都累死了，只能换一匹马继续往前行。